「すみません。そちらの駅の広場の桜は、 もう咲いたでしょうか」
　東京・奥多摩のとある駅に、私はことしも 電話をかけました。都内の桜が満開になって ちょうど十日後、この駅の広場の桜が咲き始 めると、それがタラの芽の旬の合図になりま す。

　例年より二週間も早いだけに、駅からの山 道の登りは心配でした。はたして、標高六五 〇メートルほどのめざす一帯に到着すると、タラの 芽は堅いつぼみを開き、やわらかそうな淡い 緑色の芽を伸ばし始めて、私たちを迎えてく れました。

　タラの木はとげにおおわれ、ほとんど枝分 かれをせずに直立しているので、よく目だち ます。山道や林道を歩くときなど、タラの木 が目につく地域をふだんからさがしておくと 、春本番のときに目的地が定まり助かります 。タラは伐採跡の荒れ地などに群生しやすい ので、こういう場所を見つけておくのも収穫 量をふやすこつ。

　もう一つは、装備です。毎年、六〇センチ程度 ずつ幹を伸ばすタラは、数年で背丈が三、四 メートルを超すほどに成長します。幹の根元の太さ は五、六センチほどにも。こんなタラには大きく ておいしい芽が出ます。でも、とげと高さに はばまれて、手も足も出ません。
　私の知り合いには、アルミ製のひっかけ棒 を用意していく人がいます。長さ一・二メートル、 直径七�_くらいで、先端をカギ型にし、手元 も指を入れてしっかり握れるように曲げてい ます（図）。これをタラの幹のできるだけ先 の方にかけて、幹をしならせて芽を手元に引 きよせるのです。私の場合は、縄跳びのナワ を幹にかけて引きよせています。
　手には、作業用の綿の手袋を二重に着ける か、古くなったスキーの手袋（これが一番） を着け、とげから守ります。

　タラは一度摘まれても「二番芽」を出すの で、大事にすれば毎年、同じ地域で楽しむこ とができます。標高が高くなると芽が出る時 期も遅くなり、関東近県では五月半ばごろま で楽しめます。

　三年前の七月、北海道・日高山脈に登った とき、林道脇に幹から二、三〇センチほども伸び てしまったタラの芽がいっぱい目につきまし た。その芽のやわらかい先端、五、六センチほど を摘んで歩き、泊まり場に着いてから油で炒 め、しょうゆをたらして、香りの良いつまみ をつくりました。タラや山ウド（次回に紹介 ）は、時期が過ぎてもこんな楽しみ方があり ます。